DAY 1

July 22, 2026

 待ちに待った出発の日。鹿児島から出発する10名が鹿児島空港に集合しました。バスに乗り込むまでの時間、見送りに来てくださったご家族と写真を撮ったり、談笑したりと、3週間のお別れを惜しむ様子があちらこちらで見られました。「いってらっしゃい！」という温かい声に見送られながら、福岡空港へ向けて出発しました。緊張しているかな？と思いきや、途中のサービスエリアではスターバックスを片手にリラックスした表情でバスへ戻ってくる頼もしいメンバーもいました。

 福岡空港に到着すると、福岡組7名もすでに到着しており、オンラインで見たことのある顔を見つけては、お互いに笑顔を見せ合っていました。搭乗手続きは予想以上に時間がかかり、荷物を預けて搭乗券を受け取る頃には、みんな少し疲れた様子でした。それでも保護者の皆様の温かいお見送りに励まされながら、いよいよ搭乗ゲートへ向かいます。ゲートでは、朝からサポートしてくださった濵田さんともお別れ。「えっ？濵田さん、行かないんですか？」「なんで大きな荷物を持っているんですか？」と驚く高校生男子チーム。濵田さんは、このあと沖縄組の出発サポートのため那覇空港へ向かわれるそうです。

 無事に出国手続きを終え、飛行機へ搭乗。本日最初の機内食は韓国風焼きそばのみで、「"Beef or chicken?"って聞かれなかったね。」というかわいらしい会話も聞こえてきました。福岡からあっという間に仁川空港へ到着し、サンフランシスコ便まで約2時間の自由時間。広い空港やたくさんのお店にみんなワクワクした様子で、それぞれ思い思いに過ごしていました。

 しばらくすると、桔平さんと瑛大さんがにこにこしながら戻ってきて、「1ウォンって何円ですか？」と質問。一緒にスマートフォンで調べたあと、「日本円でいくらですか？って英語で聞けばいいか…」と言って再び出かけていきました。これからの3週間、たくさんの「分からない」や「初めて」に出会うと思います。そんな時こそ、恥ずかしがらずに質問したり、学ぼうとする姿勢を大切にしてほしいと感じました。

 サンフランシスコ行きの便は定刻より約30分遅れて搭乗開始となりました。搭乗列に並んでいると、中国人の男性が「あなたたち中学生？」「英語は話せないけれど、日本語は少し話せますよ。」と明るく声をかけてくださいました。その方は大阪に住んでいたことがあるそうで、生徒たちも笑顔で会話を楽しんでいました。3週間の留学では、こうした一期一会の出会いも大切な思い出になりますね。

 約10時間のフライトを終え、いよいよサンフランシスコ空港へ到着しました。心配していた入国審査では、とても親切な係員の女性が「グループ？みんな一緒でOK！」と日本語で案内してくださり、2人1組でスムーズに審査を受けることができました。その後はスーツケースがなかなか出てこず、約1時間待つことになりましたが、全員分の荷物が無事にそろい、一安心。それぞれ自分のスーツケースが出てくるまでは、みんな少しハラハラしている様子でした。

 空港ではキャロル先生とミシェル先生が笑顔で迎えてくださいました。温かい歓迎の言葉に、生徒たちの表情もほっと和らぎます。サンフランシスコは長袖を着ていても肌寒く、日本の蒸し暑さとはまるで別の季節のような気候でした。夕食はマクドナルドをテイクアウトし、バスの中でいただきました。アメリカで初めて食べるマクドナルドは、きっといつも以上に特別な味だったことでしょう。

 そして、ついにホストファミリーとの対面です。到着はすっかり夜になってしまいましたが、どのご家庭も手作りのウェルカムボードを持ち、温かい笑顔で迎えてくださいました。その優しい雰囲気に、生徒たちの緊張も少しずつほぐれていったように感じます。長い移動の一日となりましたが、全員が元気に初日を終えることができました。これから始まる3週間、それぞれがどんな経験をし、どんな成長を見せてくれるのか、とても楽しみです。