大きなスーツケースを貸し切りバスに積み込み、グラスバレーへ出発。日本とは違う景色にバスの中では歓声が上がった。お菓子と一緒に配られたリンゴに「これどうやって食べたらいいんですか？」とさっそく文化の違いに驚く声もあった。途中いくつかのレストランが並ぶフードコートに立ち寄り、グループごとに昼食をとった。アメリカに到着して初めての買い物、エレンに買い物で使える英語のフレーズをアドバイスしてもらい、いざバスの外へ。口々に「I would like to have this one.」「Can I have?」などと練習しながらマクドナルドへ入り、勇気を振り絞って注文。日本のサイズ、システムとの違いに驚きながらも思い思いに昼食を楽しむことができた。グループの仲間ともすっかり打ち解けて、年齢も性別も関係なく笑顔で笑い合う楽しいひと時となった。

昼食後、スタディーセンターへ。教会の裏の公園でゲームやバーベキューをしてホストファミリーと交流を深めた。ホストファミリーの紹介の場面では、疲れと緊張の面持ちだったメンバーの顔が一気に晴れ晴れとした顔に変わった瞬間だった。メンバーが楽しみにしていたのと同じように、ホストファミリーもこの瞬間を心待ちにしていた様子。手作りのウエルカムボードで迎えてくれ、それぞれの家へ生徒を連れて帰っていった。とても暖かい人たちばかりで、アットホームな雰囲気に生徒達も安心した様子であった。

ほぼ丸一日かけてグラスバレーまで来た初日は、生徒たちの協力もあって大きなトラブルもなく無事に終わった。それぞれの責任感とプログラムにかける積極的な姿勢がたくさん見られた。進んでスーツケース運びを手伝ってくれたり、自分から初対面の仲間に声をかけたり、受け身ではなく自分から行動する姿がとても頼もしく感じられた。これから一か月間さらに成長していく彼ら彼女らの姿を楽しみに見守っていきたい。

午後からはグラスバレーの町を見学して回った。市役所に行き、とても気さくな市長さんとの記念写真はとても盛り上がった。警察署の訪問では、映画で見たことのあるようなたくましい警察官の方が署内を案内してくれ、パトカーの中や本物の手錠、取調室などに大興奮であった。最後は「Let's eat chocolate!」ということで、チョコレートはもちろんキャンディーやアイスクリームなどがこれでもかと店内を埋め尽くすお店で楽しんだ。大きすぎるアイスに「もう食べられない・・・甘すぎ」という声もあったが、一日アメリカの文化とグラスバレーのあたたかい人々に触れてとても充実した一日になったようであった。

午後はホストファミリーの子どもたちも参加して、アメリカのゲームをみんなで楽しんだ。汗をかきながらキックベースで盛り上がったり、トランプを使った遊びを紹介する場面もあった。「だるまさんがころんだ」をホストシスター、ブラザーと一緒にやって、言葉だけでなくゲームを通じて交流できていた。学校の授業だけでなく、家でのホストファミリーとの時間もとても充実しているようで、スーパーに行ってスケールの大きさに驚いたり、教会に行って同年代のアメリカ人と交流する中で英語力に自信が持てた、という生徒もいた。まだまだ始まったばかりだが、「この３日間で自分が変わった気がする！」「少しずつ英語がわかるようになってきた！」と前向きなコメントが多く出てきたことをとても嬉しく感じている。

「今日は朝からのんびりしていると、家を出るのが８時５５分くらいになってしまいました。でもマザーとシスターは慌てもせずに普通に余裕の表情だったので大丈夫かな？と思いました。なぜあんなにも余裕だったのでしょう？　食後のアメリカと日本の遊びを教え合う活動は、童心に返るかのように興奮しました。日本のゲームは、だるまさんがころんだが、かなりアメリカの子どもから好評でした。教えたり一緒に何か一つの事をすると、自分が知らなかったことも見つかるということがわかったので良かったです。アメリカ人の２人の少年少女をみんなとても可愛がっていました。母性愛に目覚めた人がかなりいました。やさしく教えている人たちを見ていると、本当に英語は道具として使っていただけで、自然と感情や表情、身振り手振りでお互いの言いたいことが伝わっていました。今日はみんなにとってもかなり成長した日になったんじゃないかな、と思いました」

週末の日記を紹介する。

　「今日は初めてアメリカのスーパーに買い物に行きました。まず驚いたのが食材の大きさです。とにかく肉がでかいです。鶏肉が一羽丸ごと売られていたことに衝撃でした。また、チーズなども豊富でテンションが上がりまくりでした。話は変わりますが、昨日の夕食中始めてホストファミリーといろんな話をしました。日本の話や自分の夢の話など、そして、半世紀以上続いた戦争の話も・・・昔はお互いを受け入れられず互いを傷つけ合っていたけれど、今私たちがこうして出会えたのだからお互いをたたえ合い、二度とあんなことを繰り返してはならない、ということを話し合うことができました。子どもたちのいるホストファミリーのところにステイすればそれはそれで楽しかったかもしれませんが、こんな深い話はできなかったと思います。このホストファミリーのところに来れて良かったです。また明日からも新しい発見がたくさんあると思います。チャレンジすることを忘れずにプラス思考でがんばっていきたいと思います」

今日の日記から「アメリカに来て一週間が経とうとしています。一人一人が不安や葛藤を抱えながらもよく乗り越えてきたと思います。いろんなことに慣れてきて充実してきているでしょう。ぼくもそうです。しかし、これからは『慣れ』との闘いだと思います。人間は慣れてくるとどんどん楽な方に流されていきます。でも、あとたった３週間ちょっとです。時間ははっきり言って全く足りません。今ここでやれることを精一杯やりきって日本に帰れるように、さらに気を引き締めたいと思います」

週末の日記から「今日はみんなにゆかたを着せてあげることにしました。まずは私が着てみんなに見せると、みんな『Cool!』と言ってくれました。それからあなた達に着せますよと言うと、シスターは飛び跳ねて喜んでくれてとても嬉しかったです。着せるととても喜んでいました。その後家の庭に出て写真を撮って、ブラザーやファザーにも着せてあげました。みんなとても大喜びでとても嬉しかったです。その後、みんなでショッピングに行きました。行ったのは文具のお店で、すぐいろんなものを大量にカートの中に入れていたのでびっくりしました。夕食はベトナム料理のお店に行きました。写真付きのメニュー表がなくて困ったけど、ホストファミリーのオススメをたのむことができて、おいしかったので良かったです。とても楽しい一日でした」

「今日はサクラメントに行く日でした。議事堂で写真を撮ったり、キャシー先生の話を聞きながら回りました。鹿児島の県庁と違って、めちゃくちゃ大きい建物で、ずっと広くてびっくりでした。その後はオールドサクラメントに行って、ちょろちょろ歩き回りました。お昼ごはんのピザが予想以上の大きさで、お持ち帰りしました。お土産を家族に買ったら全部９９セントだったから申し訳なくなってきて、Ｔシャツとかタオルとかマグカップとか買ってあげました。あとは学校の友達とクラスのみんなにおやつを買いました。結局自分の物をほとんど買わずにちょろちょろしていました。あるお店でトトロのぬいぐるみやＮＨＫのキャラクターどーもくんのストラップを見つけて「そんなに成長したのか日本！すごい！」と思って、家でホストマザーに聞いてみたら「何それ？」って言われてしまいました。ちょっとショックでした」

夕方６時、日本から持ってきていた浴衣や法被に着替えた生徒達、会場の装飾も終えて、ホストファミリーが来るのを待った。会場には日本食と日本のお菓子を並べた。日本食は耕大と智士が昨夜徹夜して作ってきてくれたものである。おにぎりや唐揚げ、卵焼きや和風パスタなど、アメリカ人も日本人も喜んで食べてくれていた。たくさんの人で会場が賑わってきた６時３０分エレンのかけ声でメイン会場へ移動、司会の彩乃と温実の元気なあいさつでパーティーのプログラムが始まった。「Ladies and Gentlemen. Welcome to the Fare Well Party!」　出だしは順調、さすが陽気なアメリカ人、大いに盛り上がってくれた。プログラムの前半は各グループの出し物で、最初は日本語の歌を披露した。晴也、優美、桃香、優花、早貴、彩乃、由衣、寿、光右、悠人、南、温実がLet it goとポニョを歌った。アメリカでも人気の２曲で、一緒に振り付けも踊ってくれながら盛り上がった。司会に名前を呼ばれた直後、慌てた様子で「先生！　英語のセリフの紙がない！」ハプニングはつきものである。困難を乗り越えてきた４週間、今回も動じずに落ち着いて乗り越えた生徒達Good jobである。

次は司会もやってくれた志賀彩乃がステージでダンスを披露した。照明を落とし、音楽もムードもバッチリの中ダンスが始まると、会場全体が一気に引き込まれたようであった。思わず立ち上がってカメラを向ける観客がたくさんいた。音楽とダンスは簡単に国境を超えてしまう。３組目は日本の文化紹介グループである。実紗と知優が書道の作品を紹介するとOh!やAh!などの感嘆の声が上がった。智士、耕大、皓太は日本料理を紹介した。会の始めに振る舞った日本料理の味を尋ねると会場から拍手が起こった。大分県玖珠町から来ている１２人の研修生、実紗、知優、優実、雅、満鈴、智士、桃花、優花、早貴、彩乃、由衣、寿は日本地図を使って各地の特色の紹介、そして故郷玖珠町の紹介をした。

４つ目は楽器の演奏グループである。雅、満鈴、早貴、希美、由羽、美羽がバンドを組み、それぞれ楽器を演奏した。日本で人気の曲を一曲と、アメリカの国歌を演奏した。このグループは楽器を借りるための英語の交渉から始まり、楽譜を準備したり練習会場を調整したりと時間をかけて苦労して今日までやってきたグループでもある。ホストファミリーも喜んでくれて、彼女たちの苦労も報われたように思う。このグループも「先生！英語のセリフの紙がない！」と慌てていた。準備と確認は大切である。グループ発表の最後は茉莉乃が新体操を披露してくれた。音楽に合わせてリボンを操り、グルグル回る姿にみんな驚いていた。「彼女はオリンピックに出るのか？」パーティーの後数人のアメリカ人に同じ質問をされた。それくらい素晴らしい演技であった。

次はクラス全体の発表に移り、Zumbaで鍛え上げたダンスを披露した。Zumba Linda Cucumberのキャッチフレーズがつくくらい生徒達の人気者になったLinda先生も駆けつけてくれて、楽しい時間になった。最初は踊りに少し抵抗があった生徒も体を動かすことの楽しさを覚え、大きな文化体験の一つになったと思う。Lindaに感謝である。次はパフォーマンスの締めくくりの歌の披露である。２４人全員がステージに並び、英語の歌を披露した。Let it goは会場みんなでの合唱となり大いに盛り上がった。生徒達の今までにないくらいの生き生きとした表情がとても印象的であった。

パーティーもいよいよクライマックスに近づいてくる。生徒代表のスピーチで実紗と耕大が英語のスピーチを披露した。来る前は不安だったこと、驚きの連続だったこと、自分の成長を実感できたこと、そして素晴らしい家族に出会えたこと、とても立派なスピーチが本プログラムの成功を証明してくれたように思う。その後サプライズでＴＣエレンとアマンダにプレゼントを渡した。エレンはOh my Gosh!と言って驚いていた。みんなで少しずつお金を出し合って買ったプレゼントとメッセージを書いた寄せ書きを知優と悠人が渡すと二人を抱きしめて喜んでくれた。感謝の気持ちが十分伝わったようでよかった。

最後は修了証書の授与とホストファミリーへの感謝の手紙の贈呈である。涙涙の時間であった。生徒から家族に手紙を渡す際にI love you.と言うとOhh…と会場から大きなため息が何度も聞こえてきた。とても感動的なあたたかいひと時であった。いろんな葛藤や不安を抱えて過ごしてきた生徒達をいつも支えてくれていたホストファミリー。その優しさに触れ、言葉では表せない感謝の想いをどうやって伝えようかと悩んできたが、込み上げてくる感情で声にならないThank youを言ってハグをして、言葉ではうまく伝えられなかったかもしれないが、生徒たちの想いはしっかり届いたはずである。感謝の想いを込めたFare Well Partyは大成功に終わった。